Фамилия Царько — яркий пример того, как прозвище или мирское имя, данное по высокой должности, превратилось в фамилию с помощью малороссийского (украинского) суффикса. В основе лежит слово «царь». Однако прямой связи с монархами здесь нет: в народе «царём» могли прозвать любого, кто вёл себя властно, богато одевался, командовал в своей среде или просто был задиристым. Встречались и ироничные прозвища, данные в насмешку за чрезмерную гордость.

Главная особенность — суффикс -ко. В украинской, белорусской и южнорусской ономастике он выполняет роль уменьшительности или принадлежности, часто заменяя великорусское -ов/-ев. Царько буквально означает «маленький царь», «сын царя» или просто «тот, кого звали Царь». Такая модель образования фамилий особенно характерна для Левобережной Украины (Полтавщина, Черниговщина) и прилегающих областей России. Если бы фамилия возникла в северных или центральных русских землях, она, скорее всего, звучала бы как Царёв.

Существует и менее вероятная, но возможная версия: что фамилия образована от прозвища Царька — так могли называть человека, участвовавшего в народных игрищах или святочных обрядах, где выбирали «царя». В таком случае Царько — это не столько постоянное прозвище, сколько ситуативное имя, которое закрепилось за родом.

Фамилия фиксируется в реестрах запорожских казаков и в метрических книгах южных губерний Российской империи. Встречается она и сегодня, но нечасто; её носители живут преимущественно в Украине и в приграничных регионах России. Сословной привязки нет — «царём» в шутку могли назвать и крестьянина, и мещанина, и казака.