Фамилия Царко — редкий случай, когда корень бросается в глаза, а значение оказывается неочевидным. На первый взгляд, в основе лежит слово «царь». Но фамилия образована не от прямого титула, а от уменьшительной или производной формы. В славянской традиции «Царко» — это либо прозвище, либо производное от личного имени Царь, Царко, которое давали в народе не как титул, а как пожелание богатства, власти или просто как ласковое обращение к ребёнку. Такие имена-пожелания были распространены в древности.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -к- (в форме -ко) указывает на принадлежность к определённому роду или на уменьшительность. В украинской, белорусской и южнорусской традиции фамилии на -ко особенно часты: они могли означать «сын такого-то» или «человек, связанный с таким-то». То есть Царко — это «сын Царя» или «маленький Царь», но не в буквальном, а в прозвищном смысле.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в исторических записях Гродненской, Минской, Волынской губерний. Там форма «Царко» могла закрепиться за крестьянами или мещанами, получившими прозвище за властный характер, осанку или, наоборот, в насмешку — за претензии на важность. В польском языке есть схожая фамилия Car, Caruk, что указывает на общую славянскую основу.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия: связь с диалектным словом «царь» в значении «сварливый, крикливый человек». В некоторых говорах так называли того, кто постоянно «царствует» в доме — командует. Но эта гипотеза уступает основной: большинство носителей фамилии Царко происходят из среды, где прозвища от имён-титулов были обычным делом, без негативного оттенка.

Таким образом, фамилия Царко — это не указание на монаршее происхождение, а типичное славянское прозвище, закрепившееся за родом. Её носители в большинстве своём были простыми людьми, которых в быту называли Царко — за характер, внешность или просто по традиции давать «громкие» имена.