Фамилия Царий — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На слух она кажется прямой производной от слова «царь», но в русской ономастике такое прямое образование встречается редко. В большинстве восточнославянских фамилий на -ий (Царий, Козий, Божий) основа — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Царий изначально означало «чей-то слуга» или «чей-то человек» — принадлежащий человеку по прозвищу Царь. Но здесь есть нюанс: прозвище Царь в крестьянской среде давали не за монаршее происхождение, а за важный, гордый нрав или за то, что человек «царствовал» в своей семье или артели.

Вторая и менее очевидная версия связана с украинским или белорусским контекстом. В этих языках фамилии на -ий (Царий, Ковалий, Писарий) нередко образовывались от названий профессий или должностей. «Царь» в народной речи могло быть ироничным прозвищем выборного лица — старосты или распорядителя на деревенских работах. Подтверждение этому — география фамилии: по данным переписей XX века, Царий чаще всего встречается в западных областях Украины (Львовская, Тернопольская) и в южной Беларуси, где модель фамилий на -ий особенно продуктивна.

Гораздо реже фамилию связывают с румынским влиянием: в молдавских говорах «цара» (ţară) означает «страна», а «царий» — «сельский, деревенский». Но это лишь гипотеза, и для русской фамилии она маловероятна.

Словообразовательный суффикс -ий здесь работает как притяжательный, аналогично фамилиям Божий, Козий, Рыбий. В древнерусском языке такие формы закрепились за прозвищами, которые не склонялись по падежам как обычные существительные. Интересно, что в документах XVII–XVIII веков встречается написание «Царей» — отчество от того же прозвища, но с более распространённым суффиксом -ев. Фамилия Царий — более редкий и архаичный вариант.

В дворянские родословные книги эта фамилия не попала. Носители Царий — почти поголовно крестьяне и мещане, что подтверждает её простонародное происхождение. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией нет, и в этом её ценность: она сохранила след прямой народной речи, где «царём» мог назваться любой уважаемый или своенравный человек.