Фамилия Царуков — редкий пример того, как географический оттенок и словообразовательная модель могут спорить друг с другом, давая две разные версии происхождения. На слух она кажется «царской», но в действительности корень здесь, скорее всего, не «царь», а диалектное «царук».

Разберём модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: «чей?» — Царуков, то есть сын Царука. Значит, ключ к разгадке — в прозвище или имени Царук. В русских говорах, особенно южных и западных, «царук» — это вариант слова «цапля» (цапля, цапу́к, цару́к). Птица давала прозвища людям с длинными ногами, худощавым или тем, кто ходил, высоко поднимая ноги, — отсюда и фамилия. Такая версия подтверждается и тем, что в некоторых областях «царук» означало «журавль» или «аист», то есть образ был устойчивым и узнаваемым.

Версия о происхождении от «царь» менее вероятна, но возможна. Если бы фамилия образовывалась от слова «царь», мы бы ожидали форму «Царёв» или «Цариков». Форма Царуков могла возникнуть в украинском или белорусском языковом окружении, где «царь» произносится как «цар» (с твёрдым «р»), и тогда Царук — это уменьшительное «царёк», «князёк», прозвище человека, который держался важно или играл роль царя в народных игрищах. Но эта версия слабее: слово «царёк» дало бы скорее «Царьков» или «Царков», а не «Царуков».

География фамилии подтверждает первую версию. Царуковы встречаются в основном на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае, на Ставрополье, а также в Кабардино-Балкарии. Это регионы, где были сильны диалектные говоры, сохранившие слово «царук» именно в значении «цапля». Кроме того, на Кавказе фамилия могла получить осетинское или балкарское оформление, но русская основа «царук» остаётся неизменной.

Таким образом, фамилия Царуков — это не про монархию, а про природу и быт. Предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за внешнее сходство с цаплей: долговязый, худой, возможно, с характерной походкой. В быту такие прозвища давали метко и навсегда, и через несколько поколений оно закрепилось как фамилия.