Фамилия Цариков (а в обиходе чаще говорят «Цариковы») ведет начало от прозвища Царь. На первый взгляд звучит громко, но в крестьянской среде такие прозвища давали не из почтения, а чаще с иронией или по контрасту. Бедный парень, который держался важно, любил покомандовать или, наоборот, был одет в обноски, запросто мог получить насмешливое прозвище Царь. Его дети и внуки становились Цариковыми — то есть «Царевыми детьми» в самом прямом, бытовом смысле.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: к основе Царь добавляется суффикс -ик-, который в русских фамилиях указывает на принадлежность к роду («сын Царика»), а затем стандартный патронимический суффикс -ов. Получается цепочка: Царь → Царик (уменьшительно-пренебрежительная форма, как Ванька от Иван) → Цариков. То есть фамилия буквально означает «внук или потомок Царика». Такая модель с двойным суффиксом встречается реже, чем просто Царев или Царёв, что делает фамилию заметной на фоне однокоренных.

Впрочем, есть и другая версия, менее вероятная, но любопытная. В южнорусских говорах словом «царик» могли называть не царя, а человека, который много работает на себя, единоличника, или зажиточного крестьянина. Однако эта гипотеза не получила широкого распространения в ономастике, и версия с прозвищем Царь остается основной.

Точно сказать, где именно и когда впервые зафиксировали фамилию Цариков, сегодня сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские фамилии массово закреплялись только после отмены крепостного права в 1861 году. До этого прозвища могли жить в устной речи поколениями, не попадая в документы. Поэтому фамилия Цариков — не столько точная датированная запись, сколько живой след народной традиции именования, где соседствовали смех, уважение и бытовая наблюдательность.