Фамилия Царикаева звучит необычно для русского уха, и причина в её происхождении: это осетинская фамилия. Она образована по самой распространённой в Осетии модели — с помощью суффикса -а, указывающего на принадлежность к роду, и окончания -ев/-а, которое в русском языке оформило фамилию по патронимическому типу. Мужской вариант — Царикаев, женский — Царикаева.

Основа фамилии — имя или прозвище Царикай. В осетинском языке суффикс -икай часто выполняет уменьшительно-ласкательную функцию, поэтому Царикай может означать «маленький Цар», где «Цар» — это сокращённая форма от имени Царай или Царах. Есть и другая, более прозрачная версия: корень «цар» в осетинском языке родственен слову «цараг» — так называли пахаря, земледельца. В таком случае прозвище Царикай могло закрепиться за сыном крестьянина или за человеком, чья семья славилась трудолюбием на земле.

География фамилии почти целиком привязана к Северной Осетии, особенно к селениям в Алагирском и Дигорском ущельях. В XIX веке осетины не имели наследственных фамилий в современном смысле — их заменяли родовые имена (мыггаг). Фамилия Царикаева фиксируется в документах не раньше второй половины XIX века, когда начался массовый учёт населения Российской империи.

С точки зрения русского языка фамилия неразложима: в ней нет славянских суффиксов -ов или -ин, а финальное -ева — это чисто графическая русификация осетинского родового окончания. Поэтому искать в ней корень «царь» (монарх) было бы ошибкой: осетинское «цар» к титулу отношения не имеет, это либо личное имя, либо профессиональное прозвище.