Фамилия Царакаева — редкий пример кавказской фамилии, которую можно прочитать через осетинское словообразование. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на «-ев» у горцев имеют единый корень, здесь мы видим не имя предка-мусульманина и не тюркское прозвище, а попытку описать судьбу человека через его отношения с землёй.

Скорее всего, в основе фамилии лежат два осетинских слова: «цъар» (пласт, земляной слой) и «акайын» (затронуть, захватить, присвоить). Отсюда прозвище Царакай — «захвативший землю», «чужак». Так могли назвать переселенца, который пришёл на новое место и занял участок под пашню или под дом. В этом смысле фамилия не столько указывает на род занятий, сколько фиксирует социальный статус пришлого человека: он не коренной житель, но закрепился на земле и стал родоначальником.

Кавказские фамилии вообще складывались иначе, чем русские. У чеченцев и ингушей, например, существовало деление на тейпы — кровнородственные общины, живущие на своей земле. Это порождало фамилии, связанные с географией и общинной организацией. У адыгов встречаются имена-характеристики: Калашау («городской парень»), Хагур («худой, тощий»), Учужук («сын ставшего на ноги»), Гучешау («сын кузнеца»). В этом ряду осетинская модель с прозвищем-описанием выглядит органично: она отражает не столько внешность, сколько отношение человека к земле и общине.

Более поздний пласт кавказских фамилий связан с принятием ислама, когда в ономастикон вошли имена арабского, персидского и тюркского происхождения. Но Царакаева к этому пласту не относится — в ней нет религиозного подтекста, только бытовой, хозяйственный. Потомок человека по прозванию Царакай со временем получил фамилию Царакаев, и суффикс «-ев» здесь указывает на принадлежность роду, а не на русское происхождение.

Точное место и время возникновения рода Царакаевых без генеалогических изысканий назвать нельзя. Процесс формирования фамилий у горцев был долгим, а письменные источники по таким родам часто скудны. Но даже без документальных подтверждений ясно: фамилия хранит память о человеке, который когда-то пришёл на новую землю, закрепился на ней и дал начало роду.