Фамилия Царикаев — это трансформированная форма древнего тюркского имени Сарыкай. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать это имя по частям. Основа «сары» в тюркских языках означает «жёлтый». Для древних тюрков жёлтый цвет был не просто цветом, а символом золота, поэтому ко всему, что имело этот оттенок, относились с особым почтением. Следующий компонент — аффикс «-кай», который в древнетюркском языке служил уменьшительно-ласкательным суффиксом и передавал оттенок «дорогой», «любимый», часто по отношению к ребёнку.

Таким образом, имя Сарыкай можно перевести как «жёлтенький» или «золотой малыш». Имя давали не из-за цвета кожи или волос, а как пожелание ребёнку быть таким же ценным и значимым, как золото. Со временем при переходе в русскоязычную среду начальное «С» в фамилии перешло в «Ц», а конечный аффикс «-ай» редуцировался до «-ай» в корне, к которому добавился русский патронимический суффикс «-ев». Именно этот суффикс указывает на принадлежность к роду: Царикаев буквально означает «сын Царикая» (то есть Сарыкая).

Интересно, что схожая модель имяобразования встречается у многих тюркских народов, но конкретно фамилия Царикаев распространена преимущественно у осетин. Это объясняется историческим соседством и культурным влиянием тюркских племён на Кавказе. В осетинском языке имя могло закрепиться через аланское наследие или через контакты с половцами и ногайцами, после чего органично влилось в местную фамильную традицию.