Фамилия Царукаев — один из примеров, где внешне необычное звучание скрывает довольно прозрачную, но не единственную версию происхождения. В основе фамилии лежит прозвище или имя, а суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования от отчества: «чей сын?» — Царукаев, то есть сын Царукая.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с осетинским или тюркским миром. В осетинском языке есть слово «цару» (или «цары»), означающее «слава» или «известность». Суффикс «-кай» (или «-ко») в осетинских и некоторых кавказских именах часто выполняет функцию уменьшительности или принадлежности. Таким образом, Царукай может быть уменьшительно-ласкательной формой от имени со значением «славный», «прославленный». Фамилия Царукаев тогда означает «потомок славного» или «принадлежащий к роду Царука». Эта версия подкрепляется тем, что фамилия распространена среди осетин, особенно в Дигорском ущелье.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — тюркская. В тюркских языках есть корень «цар» (или «чар»), родственный слову «чары» — средство, уловка, а также «цара» — рана, повреждение. Прозвище Царук мог получить человек, славившийся хитростью или, наоборот, имевший заметный шрам. Однако эта версия хуже объясняет суффикс «-аев», который более характерен для осетинской антропонимики, чем для тюркской, где чаще встречаются суффиксы «-ов», «-ев» после основ на согласный.

Географически фамилия Царукаев почти не встречается за пределами Северного Кавказа, что является сильным аргументом в пользу осетинской версии. В русских документах XIX века фамилия могла записываться как Царукаев или Царуков, что говорит о её адаптации к русской грамматике.

Таким образом, носитель фамилии Царукаев с высокой долей вероятности происходит из осетинского рода, где предка звали Царукай — «славненький» или «маленький славный». Фамилия не имеет отношения к царской власти, несмотря на созвучие с корнем «царь»: это случайное совпадение, которое вводит в заблуждение при поверхностном взгляде.