Фамилия Цанав — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Она не входит в число распространённых русских фамилий, и её корень вызывает вопросы даже у специалистов. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу и привлечь географию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Основа — Цанав. В русской ономастике фамилии на -ав обычно имеют неславянское происхождение. Скорее всего, Цанав — это русифицированная форма фамилии, которая исходно звучала иначе. Наиболее вероятная версия — тюркское или кавказское происхождение. В тюркских языках (например, в татарском, башкирском, кумыкском) есть корень «цан» или «сан», который может означать «число», «счёт», а в переносном смысле — «почёт», «достоинство». Встречается и фамилия Цанава, распространённая в Грузии и Абхазии. Если предки носителя фамилии переселились из Закавказья или Поволжья, то при адаптации к русской грамматике конечное «а» могло отпасть, а суффикс -ов добавился по стандартной модели: Цанава → Цанав.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с греческим корнем. В греческом «цанаки» (τσανάκι) — это маленькая чашка или миска, а «цанас» — гончар. Однако фамилия Цанав не встречается в современных греческих списках, поэтому эта гипотеза остаётся спорной.

Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах южных губерний России (например, Ставропольской и Кубанской) изредка попадаются записи о крестьянах и казаках с фамилией Цанав. Это подтверждает версию о миграции с Кавказа или из Крыма. Социальный состав носителей был пёстрым — от государственных крестьян до отставных солдат.

Таким образом, фамилия Цанав — это, скорее всего, адаптированная на русской почве фамилия тюркского или кавказского происхождения, означавшая «сын уважаемого человека» или «счётный работник». Точное значение утрачено, но географический след указывает на южные рубежи России.