Фамилия Цмбалистый — редкая и на слух необычная. Скорее всего, это украинская или южнорусская фамилия, образованная от прозвища, связанного с ремеслом. В её основе лежит слово «цмбали», которое в украинском языке означает «цимбалы» — старинный струнный музыкальный инструмент, на котором играли, ударяя по струнам палочками или молоточками. Суффикс -истый в фамилиях (как в Губастый, Лобастый, Зубастый) указывает на характерный признак или свойство человека. Соответственно, Цмбалистый — это человек, который играет на цимбалах, причем виртуозно или постоянно, то есть цимбалист. Форма на -ый — типичное для украинских фамилий окончание прилагательного, которое закрепилось в русском языке.

Второй, менее вероятный вариант — прозвище по внешности или поведению. В некоторых говорах «цмбалить» могло означать «стучать, бренчать, издавать резкий звук». Тогда Цмбалистым могли назвать человека с громким голосом, неуклюжей походкой или даже болтуна. Но связь с музыкальным инструментом кажется более прямой и правдоподобной: в сёлах и местечках Украины цимбалы были распространены среди народных музыкантов, особенно у лирников и кобзарей.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины (Волынь, Подолье, Полтавщина), откуда вместе с переселенцами могла попасть на Кубань и Дон. В русских переписях XIX века она почти не встречается — это подтверждает её украинские корни. Однокоренные фамилии — Цимбалист, Цимбалюк, Цимбалов — встречаются чаще, но Цмбалистый сохранила более архаичную форму с корнем «цмб-» без вставной гласной.

Социальный контекст прост: предок носителя этой фамилии был профессиональным музыкантом, возможно, странствующим. В крестьянской среде цимбалисты не принадлежали к высшим слоям, но их ремесло давало уважение и кусок хлеба. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из народной среды, где прозвище по занятию закреплялось за родом. Сегодня она остаётся крайне редкой, и её носители, скорее всего, потомки тех самых бродячих музыкантов, что развлекали людей на ярмарках и свадьбах.