Фамилия Цимбалистый звучит необычно и сразу обращает на себя внимание. В её основе лежит прозвище, а не крестильное имя, что указывает на давнюю традицию именовать человека по его занятиям или чертам характера. Слово, от которого оно произошло, — «цимбалы». Словарь Владимира Даля определяет их как «музыкальное орудие, род малых гуслей», то есть струнный инструмент, на котором играли, ударяя по струнам молоточками.

Самая прямая и правдоподобная версия — «профессиональная». Прозвище Цимбалистый могли дать музыканту, который играл на цимбалах. Такие именования, указывающие на род деятельности, были широко распространены: Кузнецов, Мельников, Плотников — и Цимбалистый стоит в этом же ряду, только относится к более редкому и локальному ремеслу. Музыканты-цимбалисты были желанными гостями на ярмарках и праздниках, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, чей талант был у всех на слуху.

Но у этой фамилии есть и второе прочтение. В вятских говорах существовал глагол «цимбалить», означавший «шутить». Если прозвище образовалось от него, то оно описывало не профессию, а характер родоначальника — весёлого, озорного человека, любителя посмеяться и пошутить. В этом случае фамилия попадает в обширную группу прозвищ, отражавших особенности поведения.

Какая из версий вернее? Однозначного ответа нет. Однако связь с музыкальным инструментом выглядит более устойчивой: она понятна без диалектных словарей и имеет прямые аналогии в других языках. Версия с вятским глаголом более экзотична, но и её нельзя сбрасывать со счетов, ведь диалектная лексика часто становилась источником прозвищ. Формант «-истый» в обоих случаях работает одинаково, указывая на человека, который либо играет на цимбалах, либо склонен к цимбалению-шуткам.

Сама фамилия относительно редкая и несёт яркий отпечаток народной культуры. Она не из дворянских родословных книг, а из живой среды, где меткое слово или заметное умение человека превращались в его родовое имя. Носитель фамилии Цимбалистый может с равной вероятностью вести род от странствующего музыканта или от весёлого балагура, и обе эти возможности делают историю фамилии по-человечески тёплой.