Фамилия Цимбалистый — яркий пример украинской модели фамилий, образованных от прозвища. В её основе лежит не имя, а характеристика человека, данная ему окружающими. Разбирая эту фамилию, мы сталкиваемся с двумя правдоподобными версиями, каждая из которых рисует совершенно разный портрет предка.

Первая и наиболее очевидная версия связывает прозвище с музыкальным инструментом — цимбалами. В словаре Владимира Даля цимбалы описаны как «музыкальное орудие, род малых гуслей». В этом случае прозвище Цимбалистый относится к «профессиональным» именованиям: так могли назвать человека, который играл на цимбалах или, возможно, сам их изготавливал. Мастерство музыканта на ярмарках и праздниках было заметным, поэтому такое прозвище легко закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Существует и другая, менее очевидная гипотеза, которая уводит нас от музыки в область характера. В вятских говорах встречался глагол «цимбалить» — шутить, балагурить. Если принять эту версию, то прозвище Цимбалистый отражало не ремесло, а нрав родоначальника: весёлого, озорного человека, любителя пошутить. Эта версия не менее интересна, хотя и уступает первой в распространённости. Лингвисты чаще отдают предпочтение «музыкальной» трактовке, поскольку связь с инструментом более прямая и понятная, а глагол «цимбалить» — явление узко диалектное.

Форма фамилии с окончанием «-ый» типична для украинской традиции и указывает на то, что прозвище закрепилось как родовое имя без дополнительных суффиксов. Это отличает её от русских фамилий на «-ов» и «-ин», где основой служит имя отца. Здесь же мы видим прямое превращение прозвища в фамилию, что часто происходило в казацкой среде и на землях, находившихся под влиянием польско-литовской традиции именования.

Со временем прозвище, которое изначально сопровождало наследственное имя, полностью вытеснило его из обихода и официальных документов. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования родовых имён шёл постепенно и растянулся на столетия. Однако сам факт, что фамилия сохранила в себе либо указание на профессию музыканта, либо на весёлый нрав, делает её живым свидетелем той эпохи, когда личная характеристика человека могла стать именем для целого рода.