Фамилия Цимбалистов звучит как отголосок старинного ремесла или народного искусства. В её основе — прозвище Цимбалист, которое в русских говорах давали человеку по двум разным причинам. Чаще всего это было «профессиональное» именование: так могли называть либо музыканта, игравшего на цимбалах, либо мастера, который эти инструменты изготавливал.

Сам инструмент — цимбалы — это старинный ящик в форме усеченного конуса, внутри которого натянуты металлические поперечные струны, обычно числом 34. Звук извлекали ударом молоточков с обтянутыми кожей головками. Инструмент был широко распространён в Греции, Молдавии, Румынии, Белоруссии и Украине, и оттуда вместе с музыкантами и мастерами название пришло в великорусские земли.

Однако у слова «цимбалы» было и второе, чисто хозяйственное значение. Так называли род грохот, применявшихся для очистки зернового хлеба. Если предок носил прозвище Цимбалист, он вполне мог быть не артистом, а работником, занятым обработкой зерна. Эта версия не менее правдоподобна, чем музыкальная, особенно в регионах с развитым земледелием.

Но на этом значения прозвища не заканчиваются. В вятских говорах слово «цимбал» закрепилось за насмешником и шутником. Здесь мы видим перенос значения, характерный для народной этимологии: громкий, звякающий звук инструмента или грохота связывали с бойким, острым на язык человеком. Таким образом, фамилия Цимбалистов — редкий случай, когда в одном прозвище соединились сразу три возможных источника: профессия музыканта, труд зерновика и насмешливый характер.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Цимбалистов — сын Цимбалиста. Со временем прозвище закрепилось как наследственное родовое имя, и теперь, спустя столетия, оно хранит память о том, кем был его первый носитель — играл ли он на струнах, просеивал ли зерно или просто славился острым языком.