Фамилия Цимбалиста — редкий случай, когда профессиональное прозвище застыло не в стандартной русской форме, а в языковой манере южных и западных славян. В основе лежит слово «цимбалы» — старинный струнный ударный музыкальный инструмент, предок фортепиано. Цимбалистом называли музыканта, игравшего на цимбалах, или мастера, который их изготавливал.

Обратите внимание на суффикс. В русской традиции фамилии от названий профессий чаще всего образовывались с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин: Цимбалистов, Цимбалисткин. Форма на -а (Цимбалиста) — это не русская модель, а южнославянская (сербская, хорватская, болгарская) или западноукраинская. В этих языках суффикс -а часто обозначал деятеля: «цимбалиста» — тот, кто играет на цимбалах. В русском языке такое окончание характерно для существительных общего рода (мужчина или женщина), но в качестве фамилии оно закрепилось как несклоняемое или склоняемое по образцу существительных мужского рода.

География фамилии подтверждает её происхождение. Цимбалиста встречается преимущественно на Украине, в Беларуси и в южных областях России, куда переселялись выходцы из Речи Посполитой и Балкан. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был не просто крестьянином, а бродячим музыкантом или придворным цимбалистом — в XVII–XVIII веках цимбалы были популярны в шляхетской и казацкой среде.

В отличие от фамилий типа Скрипаль или Гусляр, у Цимбалиста сохранилась именно «деятельная» форма, а не отчество от прозвища. Это значит, что прозвище закрепилось за человеком как его основное именование, а не как указание на отца. Если бы фамилия образовывалась по русской модели, мы бы имели Цимбалистов — «сын цимбалиста». Но форма на -а указывает на то, что носитель сам был тем самым музыкантом.