Фамилия Цимбалистая — редкий пример русской фамилии, образованной по модели прилагательного женского рода. Мужской вариант — Цимбалистый. Такая форма характерна для южнорусских и украинских территорий, где фамилии-прилагательные нередко закреплялись в женском роде за всей семьёй, а не только за женщиной.

В основе фамилии лежит прозвище Цимбалистый. Первая и наиболее очевидная версия связывает его с нарицательным «цимбалы». В словаре Владимира Даля цимбалы описаны как «музыкальное орудие, род малых гуслей». Тогда прозвище относится к «профессиональным» именованиям и прямо указывает на род занятий предка: он мог быть музыкантом, игравшим на цимбалах. Такие прозвища давали не только профессиональным исполнителям, но и тем, кто славился игрой на ярмарках и праздниках.

Вторая версия отсылает к глаголу «цимбалить». В вятских говорах это слово значило «шутить». Если принять эту гипотезу, прозвище отражало характер родоначальника — весёлого, озорного человека, любителя пошутить. Обе трактовки правдоподобны, но музыкальная выглядит более убедительной: она опирается на прямое значение корня и не требует диалектных допущений.

Словообразовательная модель проста: к основе «цимбал-» добавили суффикс «-ист-», который в русском языке чаще встречается в заимствованных словах, но здесь работает как указание на деятеля, подобно словам «гитарист» или «баянист». Окончание «-ый» превратило прозвище в прилагательное, что и дало форму Цимбалистый.

Позже прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Фамилия осталась редкой: она не вошла в массовые крестьянские или дворянские перечни, а бытует локально, что типично для прозвищ, закреплённых за одной конкретной семьёй.