Фамилия Цымбалистая — яркий пример того, как женский род в русских фамилиях не случаен, а указывает на конкретную модель образования. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин, которые застыли в мужской форме, Цымбалистая — это полное прилагательное женского рода. Такая форма типична для украинской и белорусской традиции, где фамилии часто не менялись по родам, а закреплялись в женском окончании, если речь шла о женщине — вдове, дочери или жене. В современном русском языке носительница фамилии Цымбалистая — женщина, а её отец или муж, скорее всего, носил бы фамилию Цымбалистый или Цымбалист.

Основа фамилии — «цимбалы» (или «цымбалы»), музыкальный инструмент типа гуслей, распространённый у восточных славян, особенно в Молдавии, на Украине и в южных областях России. Прозвище Цымбалист давали либо музыканту-цимбалисту, либо человеку, который их изготавливал. Слово происходит от греческого «кимвалон» (κύμβαλον) через польское или украинское посредничество. В польском языке «cymbalista» — музыкант, играющий на цимбалах. В украинском языке слово «цимбаліст» также закрепилось за народным музыкантом.

Интересна географическая привязка. Фамилия Цымбалистая встречается в основном на юге России, в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Крыму и на востоке Украины. Это зона расселения запорожских казаков и крестьян, переселявшихся на свободные земли в XVIII–XIX веках. Среди казаков музыкальные прозвища были распространены: бандуристы, скрипари, цимбалисты пользовались почётом на свадьбах и ярмарках. Поэтому предок носительницы фамилии почти наверняка был народным музыкантом — не придворным, а именно сельским, игравшим на посиделках и гуляньях.

В написании фамилии есть вариативность: Цымбалистая и Цимбалистая. Первый вариант через «ы» — более старый, отражающий южнорусское произношение, где после «ц» звук «и» переходил в «ы» (как в слове «цыган»). Второй вариант — результат поздней орфографической унификации. Встречается и мужской вариант Цымбалистый, но он гораздо реже.

Сравните с однокоренными фамилиями: Цимбалист, Цимбалис, Цимбал, Цимбалюк. Все они отсылают к одному ремеслу, но различаются по суффиксам и ареалу. Цымбалистая — одна из немногих, сохранивших женскую форму, что делает её более узнаваемой среди прочих «музыкальных» фамилий.