Фамилия Цымбалистенко — редкий случай, когда прозвище, профессия и суффикс сложились в одну неочевидную конструкцию. В основе лежит слово «цимбалист» — музыкант, играющий на цимбалах (струнном ударном инструменте, распространённом у украинцев, молдаван, венгров и цыган). Привычное окончание -енко (украинский патроним, означающий «сын» или «потомок») прикреплено не к личному имени, а к названию профессии. Получается «сын цимбалиста» — то есть не сам музыкант, а его ребёнок или наследник.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно украинские фамилии на -енко образуются от имён (Иваненко, Гриценко) или прозвищ (Бондаренко от бондарь). Цымбалистенко — тот же принцип, но с редкой основой: «цимбалист» в русских и украинских говорах встречается реже, чем «бандурист» или «скрипаль». Вероятно, фамилия закрепилась в тех регионах, где цимбалы были привычным народным инструментом — на западе Украины, в Бессарабии или среди казачьих общин, где музыкальная традиция была развита.

Написание с буквой «ы» в первом слоге — характерная примета южнорусских и украинских говоров, где «и» после ц произносится твёрдо. В официальных документах XIX века могли фиксировать и «Цимбалистенко», но форма с «ы» закрепилась как более народная. Это не ошибка, а диалектная особенность, которая помогает локализовать фамилию географически.

Корень «цимбал-» восходит к греческому «kymbalon» (кимвал, ударный инструмент), через польское или немецкое посредство. В отличие от фамилий Цимбалюк или Цимбалист, где суффикс указывает на самого музыканта, Цымбалистенко смещает акцент на родство. Носитель такой фамилии — потомок человека, чей заработок или прозвище было связано с цимбалами. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская: музыканты в сёлах и местечках не принадлежали к дворянству, но пользовались уважением.

Фамилия нечастотная, в современных справочниках встречается эпизодически. Её носители рассеяны по Украине, югу России и среди диаспоры. Сведений о массовом распространении или знаменитых однофамильцах нет — это типичная «ремесленная» фамилия, сохранившаяся в узком кругу семей.