Фамилия Цимбалистенко — редкий пример того, как украинская патронимическая модель наложилась на прозвище, связанное с музыкой или ремеслом. Разобрать её стоит с конца: суффикс -енко в украинской традиции означает «сын такого-то». То есть Цимбалистенко — буквально «сын Цимбалиста». Само же прозвище Цимбалист восходит к нарицательному «цимбалы» — старинному струнному инструменту, по струнам которого бьют молоточками с обтянутыми кожей головками. Инструмент представляет собой ящик в форме усечённого конуса с натянутыми металлическими поперечными струнами, обычно числом 34. Такие цимбалы получили широкое распространение в Греции, Молдавии, Румынии, Белоруссии и Украине.

Прозвище Цимбалист относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий человека. Так могли называть либо музыканта, игравшего на цимбалах, либо мастера, который их изготавливал. Но у слова есть и второе, менее очевидное значение: «цимбалы» — это род грохот, применявшихся для очистки зернового хлеба. В этом случае Цимбалистом могли прозвать человека, занимавшегося обработкой зерна. Таким образом, фамилия содержит информацию сразу о двух возможных занятиях предка — музыкальном или сельскохозяйственном.

Отдельная деталь, которую легко упустить: в вятских говорах прозвище Цимбал давали насмешнику и шутнику. Это добавляет третью версию — прозвище могло отражать не ремесло, а характер. Правда, эта гипотеза слабее: она связана с северорусской диалектной лексикой, тогда как сама фамилия с суффиксом -енко явно сформировалась на украинской почве. Вероятнее, что предок носителя фамилии действительно имел отношение к цимбалам — либо играл на них, либо делал, либо использовал в хозяйстве.

Позже прозвище Цимбалист, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его — сначала в повседневной жизни, а затем и в официальных документах. Так за потомками закрепилось имя, которое сегодня звучит необычно, но когда-то было обычной подсказкой, кем работал или чем славился основатель рода.