Фамилия Цимбалист звучит не по-русски, и это не случайно: ее основа — слово «цимбалы», а само прозвище имеет явные южно- и западнорусские корни. Вопрос «кем был предок» здесь имеет как минимум два ответа, и оба любопытны.

Начнем с очевидного. Цимбалист — это музыкант, игравший на цимбалах, или мастер, делавший эти инструменты. Цимбалы — старинный струнный инструмент: ящик формы усеченного конуса с натянутыми металлическими струнами (обычно числом 34), по которым бьют молоточками с обтянутыми кожей головками. Инструмент получил распространение в Греции, Молдавии, Румынии, Белоруссии и Украине, поэтому и прозвище Цимбалист относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий человека. Такая модель образования фамилии — от названия ремесла без добавления типичного русского суффикса -ов/-ев — встречается именно там, где сильны традиции игры на цимбалах.

Но есть и второй, менее очевидный смысл. В некоторых говорах «цимбалы» — это род грохот, приспособлений для очистки зернового хлеба. Тогда Цимбалистом называли человека, занятого обработкой зерна. Обе версии правдоподобны, и выбрать между ними сложно: обе говорят о конкретном занятии, а не о случайной черте. Однако есть и третий, совсем иной оттенок: в вятских говорах прозвище Цимбал давали насмешнику, шутнику. Здесь слово переосмыслено — видимо, звонкий и бойкий характер ассоциировался с перебором струн.

Итак, фамилия Цимбалист неоднозначна. Она могла закрепиться за музыкантом, за работником по зерну или за веселым острословом. Что важно: в отличие от большинства русских фамилий на -ов, она сохранила исходную форму прозвища без изменений, что указывает на позднее оформление и, скорее всего, на непростой путь предка — с юга или запада, где цимбалы были привычны, на север, где слово уже звучало диковинно.