Фамилия Цымбалистов — это яркий пример того, как прозвище, данное по музыкальному инструменту, превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит слово «цимбалы» — струнный ударный инструмент, распространённый у восточноевропейских народов. В русском языке слово закрепилось через польское cymbały (от латинского cymbalum). Прозвище Цымбалист, скорее всего, получил либо сам музыкант, игравший на цимбалах, либо мастер, делавший такие инструменты.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: Цымбалистов буквально означает «сын Цымбалиста» или «принадлежащий Цымбалисту». Фамилия записана с начальной буквой «Ц», что характерно для южнорусских и украинских говоров, где «ц» произносится твёрдо (в отличие от литературного «цимбалы»). Встречаются варианты написания «Цимбалистов» и «Цимбалистов», но форма через «ы» — исторически более точная, так как передаёт южнорусское аканье и диалектное произношение.

Фамилия редкая, и её география ограничена. Основные очаги бытования — юг России (Кубань, Ростовская область) и восток Украины. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла в среде, где цымбалы были традиционным народным инструментом — у казаков или переселенцев с Правобережной Украины. В дворянских родословных книгах фамилия не встречается: носители Цымбалистовых, скорее всего, происходили из мещан или крестьян, а прозвище закрепилось за людьми, чей промысел был связан с музыкой.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «цимбал-» + суффикс деятеля «-ист» + патронимический суффикс «-ов». Это роднит фамилию с такими, как Гуслистов, Барабанов, Скрипалёв — все они указывают на ремесло или увлечение предка. Однако если Барабанов мог получить фамилию и от барабанщика, и от человека с фамилией Барабан, то Цымбалистов почти наверняка образована именно от прозвища по занятию, так как инструмент менее распространён, и прозвище было более уникальным.