Фамилия Цымбалиста звучит для русского уха необычно — её выдает яркий суффикс -иста, который в русской ономастике встречается редко. В большинстве случаев такие фамилии либо украинские, либо польские, и эта — не исключение. Перед нами типичный пример фамилии, образованной от прозвища по профессии, но с необычной грамматической формой.

Основа — слово «цимбалы» (или «цымбалы»: в южнорусских и украинских говорах «и» и «ы» часто менялись). Цимбалист — музыкант, играющий на цимбалах, ударном струнном инструменте, распространённом у молдаван, венгров, украинцев и белорусов. Суффикс -иста в украинском языке указывает на лицо по роду занятий (ср. бандурист, тракторист). Таким образом, Цымбалиста — это украинская фамилия в форме именительного падежа единственного числа женского рода? Или мужского? Тут кроется тонкость.

В украинском языке фамилии на -иста (Цимбалиста, Скрипалиста) могут быть как мужскими, так и женскими — они не склоняются по родам, как, например, фамилии на -енко. Мужчина Цымбалиста и женщина Цымбалиста — это одна и та же форма. Но этимологически прозвище Цимбалиста означало именно «цимбалист», то есть мужчину-музыканта. Фамилия закрепилась в форме, которая грамматически выглядит как существительное женского рода, но на деле это архаичная украинская модель: прозвище, оканчивающееся на -а, которое не менялось при передаче по наследству.

Вероятнее всего, родоначальник фамилии был странствующим музыкантом или придворным цимбалистом. В XIX веке цимбалы были популярны в местечках Волыни, Подолья, Галиции и Бессарабии. Фамилия могла возникнуть в среде ремесленников или казаков, где музыкальное ремесло ценилось. Встречается она преимущественно на западе Украины и среди потомков украинских переселенцев.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: в русском языке модель на -иста почти не дала фамилий (исключения — единичные случаи вроде Гитариста). Поэтому Цымбалиста — яркий маркер украинского происхождения. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Цимбалистов (с суффиксом -ов). Вариант Цымбалиста сохранил первоначальную форму прозвища, не переделанную в притяжательное прилагательное, что указывает на относительно позднее закрепление фамилии (XVIII–XIX века) в среде, где патронимическая модель на -ов/-ев не была обязательной.