Фамилия Цимбалий звучит редко и немного загадочно, но за ней стоит вполне конкретное прозвище, из которого она и выросла. В основе лежит слово «цимбалы» — старинный струнный ударный инструмент, который В. Даль описывает как «музыкальное орудие, род малых гуслей». Проще говоря, это предшественник фортепиано: по натянутым струнам били молоточками, и звук получался звонкий, переливчатый. Поэтому первая и самая логичная версия — «профессиональная». Прозвище Цимбалий могли дать человеку, который играл на цимбалах, то есть музыканту. В те времена, когда фамилии только начинали закрепляться, ремесло или занятие человека часто становилось его именем, а потом переходило к детям. Так плотник становился Плотниковым, а цимбалист — Цимбалиевым или Цимбалием.

Однако есть и вторая версия, которая уводит нас от музыки в сторону характера. В вятских говорах существовал глагол «цимбалить» — «шутить». Если следовать этой ниточке, то прозвище Цимбалий мог получить не музыкант, а веселый, озорной человек, балагур, который любил и умел посмешить окружающих. В этом случае прозвище отражало не род занятий, а манеру поведения родоначальника.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но стоит присмотреться к форме фамилии. Окончание «-ий» в данном случае не типичный русский суффикс притяжательности (как -ов или -ин), а скорее адъективное окончание, которое часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ с «профессиональным» оттенком. Впрочем, для носителя фамилии важнее другое: независимо от того, был ли предок артистом с цимбалами или просто острословом, прозвище Цимбалий выделяло его из толпы, подчеркивая либо мастерство, либо живой нрав. Судя по географии, фамилия встречается в основном в южно-русских и украинских регионах, где цимбалы были особенно популярны в народной музыке, что косвенно поддерживает первую, «музыкальную» гипотезу. Впрочем, точных данных о том, кем был самый первый Цимбалий, у нас нет, и обе трактовки остаются рабочими.