Фамилия Цимбалов происходит от прозвища Цимбалый, а оно, в свою очередь, связано со словом «цимбалы». В словаре Даля цимбалы описываются как «музыкальное орудие, род малых гуслей». Логично предположить, что прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий: предок мог быть музыкантом, игравшим на цимбалах. Такие прозвища часто закреплялись за человеком прочнее имени, если ремесло было его главным отличием от соседей.

Существует и вторая версия, менее очевидная, но с крепкой диалектной основой. В вятских говорах бытовал глагол «цимбалить» — «шутить». Если следовать этой гипотезе, прозвище Цимбалый отражало не профессию, а характер: весёлого, озорного человека могли так дразнить за склонность к балагурству. Обе трактовки правдоподобны, но первая — музыкальная — выглядит предпочтительнее: связь с конкретным инструментом прослеживается прямее, чем с локальным глаголом, который сам мог произойти от того же названия инструмента в переносном смысле.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ов добавлялся к основе прозвища, чтобы указать на принадлежность роду. Цимбалов буквально значит «сын Цимбалого», «из семьи Цимбалого». Такая схема — самая распространённая в русских фамилиях, и здесь она работает без отклонений.

Любопытно, что фамилия сохранила корень с яркой южнорусской и украинской окраской: цимбалы — инструмент, более характерный для западных и южных регионов, чем для севера. Однако глагол «цимбалить» фиксируется именно в вятских говорах, что указывает на возможное смешение традиций или на то, что носитель прозвища перебрался с юга на север, привезя с собой и инструмент, и слово. Точную географию расселения Цимбаловых проследить сложно, но сам корень выдаёт культурный след, не типичный для центральной России.

В конечном счёте, фамилия Цимбалов — это либо память о предке-музыканте, либо о шутнике, но в обоих случаях она несёт отпечаток живой народной речи, где слово могло менять значение от инструмента до черты характера.