Фамилия Цимбаев — яркий пример того, как прозвище, связанное с игрой на музыкальном инструменте, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «цимбалы» — старинный струнный ударный инструмент, напоминающий гусли, на котором играли, ударяя по струнам палочками или молоточками. Цимбалисты были желанными гостями на ярмарках, свадьбах и народных гуляниях, особенно на юге России, Украине, в Белоруссии и Молдавии. Таким образом, родоначальник Цимбаевых, скорее всего, был музыкантом-цимбалистом, либо, что менее вероятно, мастером по изготовлению этих инструментов. Прозвище Цимбай или Цимбал давалось человеку, чья профессия или страсть к музыке бросалась в глаза окружающим.

Модель образования фамилии типична для русской ономастики: к основе, заимствованной из украинского или белорусского говора («цимбал»), добавился русский патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «Цимбаев» буквально означает «сын Цимбая» или «из рода Цимбая». Обратите внимание, что фамилия могла возникнуть и на территории, где польское влияние смешивалось с русским, поскольку слово «cymbały» пришло в славянские языки через польское посредничество из латыни (cymbalum) или греческого (κύμβαλον).

Географически фамилия Цимбаев чаще всего встречается в южнорусских регионах — Ростовской, Волгоградской областях, Краснодарском крае, а также в Поволжье. Это объясняется историческими миграциями: в XVIII–XIX веках многие украинские и белорусские крестьяне переселялись на свободные земли юга России и в Заволжье, унося с собой свои прозвища и ремёсла. В отличие, скажем, от фамилии Цимбалюк, где украинский суффикс -юк сохранился полностью, русский вариант Цимбаев свидетельствует о постепенной ассимиляции носителей в великорусской языковой среде.

Стоит упомянуть и редкую альтернативную версию происхождения: в некоторых говорах «цимбалом» могли в шутку называть болтливого или шумного человека, «бряцающего» словами, как цимбалист бряцает по струнам. Однако эта гипотеза уступает «профессиональной» по убедительности, так как прозвища по ремеслу — один из самых продуктивных источников русских фамилий. Социальный контекст здесь очевиден: предки Цимбаевых относились к крестьянскому или мещанскому сословию, где музыкальное мастерство передавалось по наследству и становилось семейным промыслом.