Фамилия Цимбарев — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив иноземное звучание. В её основе лежит слово «цимбар» (или «цимбала»), которое в южнорусских и украинских говорах означало музыканта, играющего на цимбалах — ударном струнном инструменте, распространённом у молдаван, венгров и западных славян. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Цимбарев буквально — «сын цимбариста» или «из семьи Цимбара».

Если смотреть на словообразовательную модель, то перед нами типичный патроним на -ев, образованный от прозвища на твёрдый согласный, но с одной особенностью: в русской ономастике фамилии от названий музыкантов встречаются (Скрипалёв, Гусаров), но «цимбал» — слово не исконное, а заимствованное через польское cymbały или украинское цимбали. Это сразу выдаёт регион возникновения: скорее всего, юг России, Курская, Воронежская, Харьковская губернии или земли бывшего Дикого поля, где осели выходцы из Малороссии и Речи Посполитой.

Версия с румынским или цыганским влиянием тоже имеет право на существование: в Молдавии и Бессарабии «цимбал» — распространённая фамилия сама по себе, а русский суффикс -ев мог прирасти уже после переселения носителя в великорусскую среду. Однако правдоподобнее объяснение через прозвище: Цимбаром могли называть не только профессионального музыканта, но и человека, который любил шумные застолья, бренчал на чём попало или просто получил ярлык от соседей за громкий голос.

В дореволюционных переписях фамилия фиксируется редко, и это тоже говорит о её локальном характере. Цимбаревы не принадлежали к дворянству — скорее всего, это были однодворцы, мещане или государственные крестьяне, то есть свободные, но небогатые люди, чей основной промысел не всегда совпадал с прозвищем предка. В XIX веке носители фамилии встречаются в Таганрогском градоначальстве и в Екатеринославской губернии, что подтверждает южный вектор.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Цимбалюк, Цимбалов, Цимбалист) показывает, что Цимбарев — самая «обрусевшая» форма: украинский вариант Цимбалюк сохранил суффикс -юк (сын), а русский Цимбалов мог возникнуть от другой диалектной формы. Цимбарев же стоит особняком, и это делает её ценной для генеалогии: если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили на стыке культур, где русский язык смешивался с украинским, а в кабаках играли на цимбалах.