Фамилия Цимбал звучит коротко и звонко, но за этой простотой скрывается инструмент с богатой историей и, возможно, неожиданный характер предка. Прозвище, которое легло в её основу, происходит от нарицательного «цимбалы» — старинного музыкального инструмента, по струнам которого бьют молоточками с обтянутыми кожей головками. Этот ящик с натянутыми внутри металлическими поперечными струнами (обычно числом 34) имеет форму усеченного конуса. Инструмент был широко распространён в Греции, Молдавии, Румынии, Белоруссии и Украине, поэтому и прозвище, и фамилия чаще всего встречаются именно в этих краях.

Скорее всего, прозвище Цимбал относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли называть музыканта, игравшего на цимбалах, или мастера, который их изготавливал. Однако у слова было и другое, более приземлённое значение — «род грохот, применявшихся для очистки зернового хлеба». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, занимавшимся обработкой зерна. А вот в вятских говорах Цимбалом называли насмешника и шутника. Так что фамилия может указывать и на род занятий, и на характер предка — тут две равноценные версии, и выбор зависит от того, из какой местности происходил род.

Интересно, что фамилия сохранила белорусско-украинское звучание: она не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, а осталась в форме «чистого» прозвища. Это делает её отличной от русифицированных вариантов — Цимбалов или Цимбалин, которые возникали при переезде носителей в великорусские земли. Если встречается фамилия Цимбалов, то это уже след адаптации, а вот Цимбал — более архаичная и локальная форма, напрямую связанная с юго-западными говорами.