Фамилия Цимбалей — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, которое могло иметь сразу два разных значения. В основе лежит слово «цимбалы», но в старину так называли не только музыкальный инструмент, похожий на малые гусли. В южных и центральных губерниях цимбалами называли род грохота — решета для очистки зерна. Человек, получивший прозвище Цимбалей, мог быть либо музыкантом, игравшим на этом инструменте, либо мастером, делавшим такие грохоты, либо мельником или крестьянином, работавшим с зерном.

Однако в вятских говорах слово «цимбалей» имело совсем иной смысл. Там так дразнили насмешника, балагура, человека, который любит пошутить и подколоть окружающих. Это значение, скорее всего, возникло от образа звона цимбал — громкого, живого, не дающего скучать. Таким образом, фамилия хранит в себе загадку: предок мог быть и ремесленником, и весельчаком, а возможно, совмещал оба качества.

Суффикс -ей в русской ономастике встречается нечасто. Он указывает на то, что прозвище закрепилось за главой семьи и перешло к потомкам без изменений, в форме, характерной для северных и вятских говоров. Сама фамилия звучит как ответ на вопрос «чей?» — то есть «сын Цимбалея». Такая модель типична для фамилий, возникших в крестьянской среде, где прозвище отца становилось родовым именем для детей.

Стоит отметить, что фамилия Цимбалей не получила широкого распространения. Она осталась локальной, привязанной к тем местам, где бытовало само слово, — преимущественно к Вятке и прилегающим территориям. В письменных источниках встречается и вариант Цимбалев, но форма Цимбалей сохранила более архаичный, диалектный оттенок. Современные носители фамилии, скорее всего, имеют предков именно из тех краев, где цимбалы-грохот и цимбалей-шутник были своими словами.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен, Цимбалей не связана с церковным календарем. Она чисто мирская, прозвищная, а потому особенно интересна: по ней можно судить о быте и характере людей, живших несколько веков назад. Если ваш предок носил это прозвище, он, по всей вероятности, был человеком заметным — либо потому, что умел обращаться с инструментом и зерном, либо потому, что славился острым языком.