Фамилия Цьобан — редкий для России случай прямого заимствования прозвища из румынского или молдавского языка. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), здесь нет никакого форманта: основа Цьобан сама стала фамилией. Такая модель типична для украинской, молдавской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений.

Слово «цьобан» (или «чобан») в румынском и молдавском языках означает «пастух», «чабан». Это тюркское по происхождению слово (сравните турецкое «çoban»), широко распространённое на Балканах и в Причерноморье. Прозвище Цьобан могли дать человеку, который пас овец, или тому, кто по характеру напоминал пастуха — возможно, был неторопливым, упрямым или жил отдалённо от села.

Географически фамилия Цьобан чаще всего встречается в Молдове, на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области) и в приграничных районах России. В центральных и северных областях России она почти не фиксируется — это верный признак того, что её носители происходят из регионов с молдавским или румынским влиянием. В русских документах фамилию могли записывать как «Чобан» или «Цобан», но написание через мягкий знак («Цьобан») сохраняет молдавскую фонетику — мягкое «ц».

С точки зрения словообразования, это «прозвищная» фамилия без патронимического суффикса. Она не говорит об отце (как Иванов — сын Ивана), а напрямую характеризует первого носителя. В ономастике такие фамилии называют «семейными прозвищами» или «антропонимическими формулами без оформления». По сути, человек с фамилией Цьобан — потомок того, кого в своё время прозвали пастухом, и это прозвище закрепилось за родом без изменений.

Отдельно стоит отметить, что в молдавском языке слово «цьобан» имеет и переносное значение — так могли назвать нелюдимого, диковатого человека, который сторонится людей. Поэтому не обязательно, что предок был именно пастухом по профессии: прозвище могло отражать его характер или образ жизни.