Фамилия Цоктоев — яркий пример, как географическая и этническая принадлежность предка становится родовым именем. Она образована от бурятского имени Цокто, которое в переводе означает «сияющий», «лучезарный» или «светлый». Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, характерную для многих нерусских народов Российской империи: к тюркским и монгольским основам добавляли патронимический суффикс, превращая имя отца в фамилию потомков.

Основа Цокто — это не прозвище, а полноценное личное имя, которое давали мальчикам в бурятской традиции. Оно связано с понятием света и блеска, что в дохристианских верованиях кочевых народов часто символизировало удачу, благополучие и ясный ум. Встречается и вариант написания Цоктоев, где конечный гласный основы сохраняется перед суффиксом — это фонетическая особенность, не меняющая смысла.

Географически фамилия прочно привязана к Бурятии, Иркутской области и Забайкальскому краю. Среди носителей много потомственных скотоводов, охотников и шаманистов, но в XX веке фамилия широко распространилась и в городской среде. В отличие от многих фамилий, где корень спорен, здесь этимология прозрачна: любой бурят подтвердит, что «цокто» — это эпитет, связанный с сиянием, и фамилия не имеет отношения к ремёслам или социальному статусу.

Редкость фамилии в европейской части России объясняется поздним включением бурят в общероссийскую паспортную систему: массовая фиксация фамилий у бурят произошла в конце XIX — начале XX века. Поэтому среди носителей Цоктоевых почти нет дворян или купцов — это фамилия народа, для которого родовая память и личное имя были важнее сословных титулов.