Фамилия Тугоухов относится к разряду «говорящих» — тех, что прямо указывают на качество или свойство человека. В её основе лежит прилагательное «тугоухий», то есть глуховатый, плохо слышащий. Прозвище Тугоух могли дать человеку с ослабленным слухом, либо, в переносном смысле, тому, кто не желал прислушиваться к советам и доводам. В русской традиции такие прозвища не всегда носили оскорбительный характер — нередко они закреплялись за человеком как простая констатация внешней или поведенческой особенности.

Словообразовательная модель типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное, которое затем становилось фамилией. Изначально Тугоуховы — это «дети Тугоуха», то есть потомки человека, носившего такое прозвище. Фамилия образована по той же схеме, что и, например, Глухов (от «глухой»), Кривошеее или Сухоруков. Примечательно, что в отличие от фамилии Глухов, которая встречается очень часто, Тугоухов остаётся редкой — это объясняется меньшей распространённостью исходного прозвища.

В исторических документах фамилия почти не фиксируется. Нет сведений о том, что она принадлежала какому-либо заметному дворянскому роду или купеческой династии. Скорее всего, Тугоуховы — крестьянского или мещанского происхождения. Поскольку прозвище изначально было нелестным, его носители могли жить в замкнутых сельских общинах, где подобные именования передавались по наследству без попыток их сменить. В XIX веке фамилия могла встречаться в северных и центральных губерниях России, но точная география её бытования не установлена.

В современном русском языке фамилия сохраняет своё прозрачное значение, что делает её заметной на фоне более тёмных по этимологии фамилий. Носители фамилии Тугоухов, вероятно, не раз сталкивались с вопросами о её происхождении — ответ лежит на поверхности, хотя и отсылает к не самому лестному качеству предка.