Фамилия Тулбина выделяется своей редкостью и неочевидной этимологией. Если попытаться разобрать её по привычной модели, первое, что бросается в глаза — суффикс -ин. В русской ономастике он указывает на принадлежность: «чей?» — «Тулбин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Тулба. Основа здесь — Тулб-, что сразу отсекает распространённые варианты от крестильных имён (Тимофей, Тит) и заставляет искать корни в прозвищной или диалектной лексике.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «тулба». В говорах Русского Севера, особенно в Архангельской и Вологодской областях, так называли неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. Слово это, скорее всего, финно-угорского происхождения (сравните с карельским tulppa — «толстый, короткий»). Таким образом, родоначальник Тулбиных мог получить прозвище Тулба за медлительность или грузную фигуру. Географическая привязка к северным регионам подтверждается и тем, что фамилия и сегодня чаще встречается в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии — зонах активного освоения выходцами с Русского Севера.

Менее убедительная, но возможная версия — от тюркского корня «тул» (вдовец, одинокий) с добавлением русского суффикса -ба. В этом случае Тулба — прозвище вдовца. Однако для русских фамилий такая словообразовательная модель нетипична, и версия с финно-угорским субстратом выглядит предпочтительнее, особенно с учётом северного ареала.

Суффикс -ин, а не -ов, тоже даёт подсказку. Он характерен для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я. Тулба — как раз такой случай. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская, и закрепилась в письменных источниках не раньше XVII–XVIII веков, когда начался массовый учёт населения. Среди известных носителей можно вспомнить разве что советского футболиста и тренера Виктора Тулбина, но это исключение, а не правило — фамилия осталась редкой и локальной.