Фамилия Тулбин — один из тех редких случаев, где корень почти наверняка не русский, а тюркский. В основе лежит личное имя Тулба или Тулби. У татар и башкир встречается имя Тулбай, где «тул» означает «полный, сытый», а «бай» — «богатый, хозяин». При переходе в русскую среду конечный звук отпал или изменился, и получилась основа Тулб-, к которой добавили типичный русский патронимический суффикс -ин. Так «Тулбин» буквально значит «сын Тулбы».

Модель образования здесь та же, что у фамилий Ильин, Фомин или Кузьмин: суффикс -ин крепится к основе, оканчивающейся на -а или -я. Если бы основа заканчивалась на согласный, мы бы увидели -ов (Тулбов), но таких вариантов в старых документах почти нет. Это косвенно подтверждает, что исходное имя действительно звучало как Тулба.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу. В переписях XIX века Тулбины изредка встречаются среди крестьян Казанской и Уфимской губерний — как раз в зоне активных русско-татарских контактов. Прозвище или имя могли дать человеку с тюркскими корнями, который перешел в православие, или русскому, получившему тюркское прозвище за полноту («тул» — полный).

Встречается и другая версия: от древнерусского глагола «тулить» (прятать, укрывать). Тогда Тулба — прозвище скрытного или осторожного человека. Но эта гипотеза слабее: во-первых, прозвища от «тулить» обычно давали по действию (Тула, Тулка), а не с окончанием -ба, во-вторых, фамилия практически не встречается в северных и центральных русских областях, где такой корень был бы естественнее.

О дворянском происхождении Тулбиных говорить не приходится: фамилия не попала в родословные книги и не связана с известными служилыми родами. Это крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в нескольких семьях и не получила широкого распространения.