Фамилия Тулбнов — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В основе, скорее всего, лежит не календарное имя, а прозвище или искажённое диалектное слово. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ов, типичный для русских фамилий, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Тулбна). Но вот сама основа «Тулбн» — тёмная.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «тулбнить», который в некоторых говорах означал «медлить, копаться, делать что-то неуклюже». Человек, получивший такое прозвище, мог слыть нерасторопным, неповоротливым. Менее очевидный вариант — искажение тюркского имени или слова, например, «тул» (вдовец, одинокий) в сочетании с уменьшительным суффиксом. Однако для фамилии, оканчивающейся на -ов, такое происхождение менее типично: тюркские основы чаще давали фамилии на -ин или -ев.

Географически фамилия Тулбнов привязана к центральным и северным областям России, где были распространены «окающие» говоры. Встречается она крайне редко, что говорит о её локальном характере: скорее всего, прозвище Тулбн дали одному человеку в конкретной деревне, и его потомки так и остались немногочисленным родом. Социальный статус предков, вероятно, был крестьянским: сложные, некалендарные прозвища часто закреплялись в среде земледельцев и ремесленников.

В словарях русских фамилий Тулбнов не упоминается, что подтверждает его штучный характер. Если сравнивать с однокоренными, можно вспомнить фамилию Тулбенков (с тем же корнем, но другим суффиксом), которая тоже редка. Таким образом, фамилия Тулбнов — это отчество от прозвища, которое, вероятно, характеризовало поведение или внешность основателя рода, и её носители — потомки одного человека из северной или центральной России.