Фамилия Тульнов — одна из тех, где короткая основа скрывает неочевидную историю. На первый взгляд кажется, что корень «тул» отсылает к городу Тула. Но здесь работает другой механизм словообразования, и он интереснее.

Основа фамилии — не географическое название, а прозвище или нецерковное имя Ту́ла. В древнерусском языке слово «тула» означало «колчан» — футляр для стрел. Человек с таким прозвищем мог быть стрелком, оружейником или просто мастером, делавшим колчаны. В говорах у слова было и переносное значение: «тулой» называли скрытного, замкнутого человека — «себе на уме». Оба варианта одинаково правдоподобны. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Тульнов — буквально «сын Тулы», потомок человека с таким прозвищем.

Спор о связи с Тулой решается просто. Если бы фамилия пошла от города, она звучала бы как Тульский — по модели княжеских или дворянских фамилий (Трубецкой, Вяземский). Форма «Тульнов» возможна, если предок был «туляк» (житель Тулы), но тогда прозвище «Тула» всё равно первично: человека прозвали по месту жительства, а уже от этого прозвища образовалась фамилия. Прямой переход «город → фамилия на -ов» для русской ономастики нетипичен.

Фамилия редкая, сконцентрирована в центральных областях России — в Тульской, Рязанской, Московской. Встречается и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Социальный состав носителей был пёстрым: среди Тульновых попадались и крестьяне, и мещане, и однодворцы (особый слой южнорусского населения, занимавший промежуточное положение между крестьянами и дворянами).

С точки зрения модели фамилия стоит в ряду с Стрельцов, Сабельников, Мечников — все они указывают на связь с воинским делом или оружием. Только у Тульнова эта связь зашифрована не в суффиксе профессии (-ник, -ец), а в прямом прозвище по предмету.