Фамилия Тульнова — это женская форма, а мужская — Тульнов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Тульня. Чтобы понять его смысл, стоит заглянуть в диалекты. В русских говорах «тулить» значило «прятать, убирать, закрывать». Отсюда «тульня» — человек, который всё прячет, утаивает, возможно, скрытный или запасливый. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «тульей» называли задник у шапки, а «тульником» — мастера, который делал такие шапки. Тогда Тульня — прозвище шапочника или человека, носившего приметный головной убор.

Суффикс -ов в фамилии Тульнов указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ, оканчивающихся на -я. Сначала появилось отчество «Тульнов сын», то есть сын Тульни, которое затем закрепилось как фамилия. Такая модель — одна из самых распространённых в России, она встречается повсеместно.

География фамилии подсказывает, что её корни скорее всего связаны с центральными и южными областями России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — прозвище Тульня могло бытовать в какой-то одной местности или даже в одной деревне. Сравните с более известными однокоренными фамилиями: Тулин (от «тула» — скрытное место) или Туляков. Тульнов стоит особняком — его основа не «тула», а именно «тульня», что делает фамилию более редкой и узко-диалектной.

Таким образом, предок носителей фамилии Тульнов мог быть либо человеком со скрытным характером, либо ремесленником, делавшим шапки. В любом случае, фамилия сохранила местное, бытовое прозвище, которое давали по внешней черте или занятию.