Фамилия Тульникова хранит память о происхождении человека, передаваясь из поколения в поколение. В её основе лежит прозвище Тульник, которое восходит к глаголу «тулить» — «накрывать, покрывать, крыть». Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком, чья работа была связана с покрытием чего-либо: кровельщиком, бондарем, накрывавшим бочки, или мастером, крышимшим повозки. Так ремесло становилось именем, а имя — фамилией.

Существует и вторая версия, более редкая. Прозвище Тульников могло указывать на выходца из села Тульниково в Пермской области. Переселенцы часто получали фамилии по месту, откуда приехали, и эта версия имеет право на жизнь, хотя выглядит менее убедительной: суффикс -ник в основе скорее указывает на деятеля, чем на жителя деревни.

Словообразовательная модель проста: прозвище Тульник + патронимический суффикс -ов + окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Такой тип фамилий характерен для северорусских и уральских говоров, где глагол «тулить» был в ходу. Сегодня фамилия встречается нечасто, но именно редкость делает её ценным маркером семейной истории: носители фамилии могут проследить родство по общей основе, не размытой массовыми однофамильцами.