Фамилия Тульников — из числа тех, что произошли от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «тулить» — в старых говорах оно означало «накрывать, покрывать, крыть». От него образовали прозвище Тульник, которое и закрепилось за человеком, чьё ремесло было связано с покрытием чего-либо: кровельщиком, бондарем, накрывавшим бочки, или мастером, крылёвшим лодки и сани. Так что родоначальник Тульниковых, скорее всего, был не праздным наблюдателем, а человеком конкретного, нужного в хозяйстве дела.

Словообразование здесь простое и прозрачное: основа «тул-», суффикс прозвища «-ник», затем стандартный русский фамильный суффикс «-ов», указывающий на принадлежность потомку. То есть Тульников буквально — «сын Тульника», внук или правнук того самого мастера.

Есть и вторая версия, географическая. В Пермской области существует село Тульниково, и прозвище Тульник вполне могло закрепиться за выходцем из этого села. Такая модель — называть человека по месту, откуда он пришёл, — одна из древнейших в русской ономастике. Человек из Тульникова становился Тульником, а его дети уже писались Тульниковыми.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — ремесленная — выглядит убедительнее. Дело в том, что глагол «тулить» с его производными был широко распространён в северных и уральских говорах, и прозвища от него встречаются в документах чаще, чем хотелось бы сторонникам «сельской» гипотезы. Географическая версия обычно срабатывает, когда в основе фамилии лежит редкий или неясный топоним; здесь же корень вполне самостоятельный и понятный без привязки к карте. Впрочем, исключать Тульниково полностью нельзя: в отдельных случаях фамилия могла возникнуть независимо в разных местах, и тогда обе линии слились в одну.

Фамилия редкая, в общероссийских справочниках массово не встречается, что тоже говорит в пользу прозвищного происхождения: такие фамилии чаще застревали в одном регионе, не расползаясь по всей стране. Ударение, судя по форме, падает на первый слог — Тульников, хотя в некоторых говорах могли произносить и иначе.

Если коротко: Тульников — это фамилия-профессия или фамилия-указатель на малую родину, и в обоих случаях она честно рассказывает о предке больше, чем иные громкие родословные.