Фамилия Тульниковы хранит память о прозвище дальнего предка, и у этого прозвища есть две основные трактовки. Первая отсылает к древнему глаголу «тулить» — прятать, закрывать, покрывать. Человек, получивший прозвище Тульник, скорее всего, занимался делом, связанным с покрытием чего-либо: крыл крыши, укрывал товары или работал с тканями. Вторая версия связывает прозвище с географией: в Пермской области существует село Тульниково, и выходец из него вполне мог получить именование Тульник — так на Руси часто называли людей по месту их происхождения.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Прозвище Тульник легло в основу фамилии, а патронимический суффикс -ов добавил значение принадлежности: Тульников — сын Тульника, потомок человека с таким прозвищем. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она характерна для большинства исконно русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу. Прозвище по ремеслу и прозвище по месту жительства могли существовать параллельно в разных ветвях рода. В одном случае Тульник — это мастер, в другом — переселенец из Тульникова. Какая из версий правдоподобнее для конкретной семьи, можно выяснить только через генеалогические изыскания: изучение архивных записей, переписей и метрических книг. Процесс формирования фамилии был длительным, и он не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных исследований.

Сам глагол «тулить» сегодня ушёл из активного употребления, но его следы сохранились в диалектах и родственных словах. Например, «затулить» — закрыть, спрятать, «притулиться» — пристроиться, найти укромное место. Этот языковой пласт делает фамилию Тульниковы не просто родовым именем, а маленьким свидетельством живого древнерусского слова, которое когда-то описывало вполне конкретное действие или занятие.