Фамилия Тульнева в своей основе хранит загадку, которая разгадывается через диалектную лексику. Её ядро — слово «тульня» или «тулень», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «ленивый, неповоротливый человек», то есть прозвище, данное за медлительность или нежелание работать. Второе, более редкое — «тюлень», но в переносном, бытовом смысле, а не как название животного. Таким образом, прозвище Тулень или Тульня давали человеку флегматичного, спокойного нрава.

Суффикс -ев- указывает на притяжательную модель: Тульнев — сын Тульни. Это типичная для русских фамилий XVI–XVII веков форма, когда фамилию образовывали от прозвища отца. Ударение в фамилии падает на первый слог: Ту́льнева. Женская форма Тульнева — это вариант от мужской фамилии Тульнев, закреплённый за женщинами по традиции русского языка.

Интересно, что фамилия имеет параллели с более известной фамилией Тюльнев, где корень уже связан напрямую с «тюленем». В случае Тульнева мы видим диалектное упрощение или местное произношение, где «ю» перешло в «у». Это не ошибка письма, а фиксация живой речи. Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, где такие говоры были распространены.

Версия о происхождении от имени Тулья (как производного от Анатолия или другой основы) менее вероятна: имя Тулья не зафиксировано в святцах и не было распространено на Руси. Поэтому прозвищное происхождение остаётся основным. Носитель фамилии Тульнева может считать, что её родоначальник был человеком, которого в деревне прозвали за спокойный, даже сонный нрав — и это прозвище пережило века.