Фамилия Тульев — это классический пример отчества, образованного от личного прозвища Тулий. В основе лежит простое слово, а не каноническое имя, поэтому и версий его происхождения две, и обе имеют под собой прочную почву.

Первая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «тулить», то есть «прятать, скрывать». В этом случае Тулием могли назвать человека осторожного, скрытного или даже робкого. Такая характеристика легко могла закрепиться за крестьянином или ремесленником, который не лез в чужие дела и вёл себя тихо. Прозвища, данные по чертам характера, были широко распространены, поэтому эта версия выглядит вполне жизнеспособной.

Вторая версия — «профессиональная». Она отталкивается от нарицательного «тулья» — верхней части шляпы или шапки, покрывающей голову. В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет тулью именно так: часть головного убора сверху, кроме полей, околыша и ушей. Если прозвище Тулий возникло от этого слова, то предок носителя фамилии, скорее всего, занимался пошивом головных уборов. Мастера-шапочника в деревне знали по ремеслу, и слово «тулья» могло стать его прозвищем.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но «профессиональная» выглядит чуть убедительнее. Прозвища, данные по ремеслу, были более устойчивыми и понятными окружающим: человек делал тульи — вот он и Тулий. Хотя и глагольная версия не исключена, ведь прозвища по характеру встречались не реже.

Так или иначе, прозвище Тулий закрепилось за конкретным человеком, а его дети и внуки уже стали писаться Тульевыми. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Тулиев, то есть сын Тулия. Со временем безударная гласная в суффиксе редуцировалась, и написание упростилось до современного «Тульев».

Фамилия не относится к дворянским или книжным, она — типичный образец народной ономастики, возникший в среде ремесленников или крестьян. Географию её распространения сейчас проследить сложно, но можно предположить, что корни её лежат в северных и центральных русских говорах, где глагол «тулить» и слово «тулья» были в ходу.