Фамилия Тульева хранит память о прозвище дальнего предка — Тулий. Это именование и легло в основу фамилии, а сам разбор слова открывает две разные возможности: за прозвищем мог стоять либо характер человека, либо его ремесло.

Первая версия ведет к глаголу «тулить», то есть «прятать, скрывать». Если так, прозвище Тулий отражало особенности поведения основателя рода: осторожность, скрытность, возможно, даже робость. Человек, который держался незаметно, не выставлял себя напоказ, вполне мог получить такое прозвище от соседей.

Вторая версия опирается на словарь Владимира Даля. Он определяет «тулью» как часть шапки или шляпы, покрывающую голову сверху, кроме полей, околыша, ушей и козырька. Тогда прозвище Тулий попадает в разряд «профессиональных» именований: так могли назвать мастера, который шил головные уборы. Ремесло в те времена часто становилось основой прозвища, а оно, в свою очередь, переходило в фамилию.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но вторая выглядит чуть убедительнее. Прозвища от названий частей одежды и предметов быта встречаются часто, а вот глагол «тулить» в личных именованиях попадается реже. Впрочем, без документов о конкретной семье сказать наверняка нельзя.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Тулий добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Первоначально Тульев означало «сын Тулия», «из рода Тулия». Со временем форма Тульева закрепилась за потомками, и теперь она несет в себе и возможную профессиональную характеристику предка, и намек на его характер — в зависимости от того, какая из версий ближе к истине.