Фамилия Тульнев — одна из тех, что кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении ставят перед выбором между несколькими версиями. На слух она напоминает географическое название «Тула», и это первое, что приходит в голову. Действительно, существует пласт фамилий, образованных от названий городов и местностей с помощью суффикса -ев: Туляк — Туляков, Тула — Тульев. Тульнев стоит в этом ряду особняком.

Ключ к разгадке — суффикс -нев. В русской антропонимии он встречается реже, чем -ов или -ин, и почти всегда указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -ня. Основа «Тульн-» могла возникнуть из слова «тулить» — в старых говорах это означало «прятать», «укрывать», «прижимать к себе». Отсюда «тульня» — возможно, прозвище человека скрытного, домоседа или того, кто любил жаться к теплу. В некоторых диалектах «тульнуть» значило «ударить», но эта версия менее вероятна для устойчивого прозвища.

Вторая версия отсылает к личному имени. В дохристианской Руси бытовало имя Тула, уменьшительной формой которого могло быть Тульня — по аналогии с именами Тиша (Тихон) → Тишня → Тишнев. Тогда Тульнев — буквально «сын Тульни», потомок человека по имени Тула. Имя Тула встречается в древних новгородских берестяных грамотах, и связывают его либо с упомянутым глаголом «тулить» (скрытный, уютный), либо с тюркским «тул» — «вдова», «одинокий», что для славянского именослова маловероятно.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с основой «Тульнев» в Вологодском и Костромском уездах. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде крестьянства и посадских, а не дворянства. Суффикс -ев указывает на притяжательный характер: «чей?» — Тульнев, то есть принадлежащий Тульне. Дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский, а здесь мы видим простую, бытовую модель.

Сравните с однокоренными: Тульников (от «тульник» — человек, делающий тулы, то есть колчаны для стрел) или Туляков (от «туляк» — житель Тулы). Тульнев стоит особняком — он не от города и не от ремесла, а от личной характеристики или имени. Именно этот оттенок «прозвищности» делает фамилию старше многих «географических» и позволяет отнести её к древнему пласту русских фамилий, возникших ещё до массового закрепощения крестьян.

Если ваш предок носил фамилию Тульнев, скорее всего, он был не тульским оружейником и не переселенцем из Тулы. Его пращур получил прозвище за характер — или носил редкое славянское имя Тула, которое в быту звучало как Тульня. В любом случае, основа фамилии чисто русская, без иноязычных примесей, и уходит корнями в народную речь допетровской Руси.