Фамилия Тельнова хранит в себе прозвище, которое звучало как Теля. В старину так могли назвать человека, и слово это было связано с теленком. В основе лежит существительное «теля», то есть «теленок», которое, в свою очередь, восходит к тюркскому корню tel. На тюркских языках этим словом обозначали молодых животных, уже отнятых от матери. Это важная деталь: прозвище указывало не просто на детеныша, а на подросшую особь, которую отделили от коровы.

Кого же нарекали Телей? Версий несколько, и все они бытовые. Чаще всего так называли человека безобидного, простого, может быть, немного наивного. Но есть и другое значение: очень крупного, рослого человека, которого сравнивали с большим теленком. Оба смысла — и «простота», и «крупность» — вполне могли уживаться в одном прозвище, в зависимости от того, какая черта бросалась в глаза соседям.

Сама фамилия построена по простой и понятной модели: к основе Тель- добавили суффикс -ов-, а затем окончание -а, указывающее на женский род. Изначально Тельнов — это «сын Тели», а Тельнова — «дочь Тели» или жена Тельнова. Со временем форма Тельнова закрепилась как самостоятельная фамилия, которую носят женщины.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, а осталась довольно редкой. Это говорит о том, что прозвище Теля не было повсеместным, а бытовало в отдельных местностях. Возможно, в тех краях, где ощущалось тюркское влияние, — на юге России или в Поволжье. Там слово «теля» могло звучать естественнее, чем в северных говорах.