Фамилия Тельная — одна из тех, что сразу ставит перед исследователем вопрос: это от слова «тело» или от «тёлка»? И ответ будет зависеть от ударения, которое в фамилии, как и во многих других, со временем могло сместиться.

Самая распространённая и логичная версия связывает фамилию с прозвищем Тельный. В русских говорах «тельный» означало «упитанный», «полный», «дородный». Так могли назвать человека крепкого телосложения, здоровяка. Прозвище давали по внешнему признаку, и оно легло в основу фамилии через стандартную модель: Тельный → Тельной (с ударением на первый слог, что закрепилось в фамилии). Суффикс -ой здесь — типичное окончание прилагательного в именительном падеже, характерное для южнорусских и некоторых белорусских говоров (сравните: «молодой» вместо «молодый»).

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, отсылает к слову «тёлка» — молодая корова. В этом случае прозвище Тельный (или Тёльный) мог получить скотник, пастух или человек, торгующий скотом. Однако в русском языке прилагательное от «тёлка» звучало бы как «тёлочный» или «телячий», а «тельный» — это скорее производное от «тело». Поэтому версия с телосложением выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель проста: основа «тел’-» (от «тело») плюс суффикс -н-, образующий прилагательное, и окончание -ой. Фамилия относится к типу так называемых «качественных» фамилий, которые фиксировали характерную черту человека. В этом смысле она родственна фамилиям Крупнов, Толстой, Плешивой.

Встречается фамилия преимущественно в южных регионах России и на Украине, что подтверждается окончанием -ой вместо более северного -ый. В дореволюционных документах можно найти варианты написания «Тѣльной» (с буквой «ять»), что указывает на старое произношение с долгим звуком «е».

Известных носителей фамилии, вошедших в энциклопедии, немного, что типично для фамилий, образованных от прозвищ по внешности — их носителями были в основном крестьяне и мещане.