Фамилия Тельних — редкий пример «окающего» варианта на -их, который закрепился в письменной форме. Обычно такие фамилии (Темных, Черных, Босых) передают признак через окончание родительного падежа множественного числа: «из семьи Тельных». Но здесь мы видим букву «е» в корне, что указывает на северное или сибирское произношение: в говорах, где «е» переходило в «ё» или наоборот, слово «тельный» (от слова «тело») звучало как [т’о́льный], а на письме могло отразиться через «е».

Основа фамилии — прилагательное «тельный». В русских говорах так называли человека плотного, крепкого телосложения, «в теле». Прозвище Тельный давали не просто полному, а физически сильному, сбитому, без рыхлости. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение: «тельный» — надёжный, основательный, на кого можно положиться. Таким образом, фамилия Тельних — это «из семьи Тельного», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Суффикс -их типичен для северных и центральных областей России (Архангельская, Вологодская, Вятка, Пермь). В этих регионах фамилии на -их и -ых не склоняются и часто встречаются в форме множественного числа, обозначая целый род: Тельних — «чьи будете?» — «Тельних». В официальных документах XIX века такую форму могли записать и как Тельных, но местное произношение сохранило «е» под ударением.

В отличие от фамилии Тельных (более распространённой и «акающей»), вариант Тельних чётко привязан к определённой диалектной зоне. Это не описка и не искажение, а живое свидетельство того, как звучала речь предков. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего Тельнов (от «тельный» + -ов) и Телешев (от «телеш» — голыш, худой человек, но с тем же корнем «тел-»). Однако Тельних стоит особняком благодаря своей архаичной модели и редкому вокализму.

Встретить носителей фамилии Тельних можно преимущественно на Урале и в Западной Сибири — туда переселенцы из северных губерний принесли свои фамилии в неизменном виде. Это не дворянская фамилия и не искусственная (семинарская); её происхождение — чисто бытовое, крестьянское, что делает её ценным маркером народной ономастики.