Фамилия Тельнов (а в форме множественного числа — Тельновы) входит в обширную группу русских фамилий, образованных от личного прозвища. Её основа — прозвище Тельный, а точнее, целый пласт значений, которые с ним связывали. Разбирать эту фамилию интересно именно с прозвища: за ним стоит не одно, а два самостоятельных смысла, и оба по-своему правдоподобны.

Первая и наиболее частая версия отсылает к существительному «теля» — то есть телёнок. Слово не исконно славянское: оно восходит к тюркскому корню tel, которым обозначали молодых животных, уже отнятых от матери. На русской почве это слово дало прозвище Тельный, которое закреплялось за человеком по двум противоположным признакам. Так могли назвать безобидного, простодушного, мягкого по характеру человека — по сходству с телёнком. Но в старину слово «тельный» имело и прямое отношение к телу, поэтому прозвище могло достаться человеку крупному, дородному, с мощным телосложением. Здесь прозвище перекликается с прилагательным «тельный» — относящийся к телу, плотный, крепкий. Обе трактовки имеют право на жизнь, и без знания конкретной семьи нельзя уверенно сказать, какая из них сработала у предков конкретных Тельновых.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательных фамилий: Тельнов — это «сын Тельного», потомок человека с таким прозвищем. Такая модель была самой массовой в центральной России и на севере, поэтому фамилия Тельнов органично вписывается в общерусский фамильный тип.

Есть и более узкий, региональный след. В южнорусских и донских говорах слово «тельный» могло употребляться в значении «упитанный, здоровый», а на Севере бытовало слово «тельник» — так называли тельняшку, но и это значение вторично. Точное место и время возникновения фамилии Тельнов сейчас установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище могло закрепиться в разных регионах независимо. Однако то, что фамилия сохранилась и не растворилась среди множества других, говорит о том, что предки носителей были людьми заметными — либо статью, либо нравом.

Фамилия Тельнов — живой след той эпохи, когда личное прозвище заменяло человеку фамилию и точнее всякого документа описывало его для соседей. Это памятник славянской письменности и культуры, который до сих пор хранит в себе память о тюркском слове, прижившемся в русских говорах.