Фамилия Тельнов напрямую связана с прозвищем Тельный, которое носил дальний предок. В старину так могли назвать человека по разным причинам, и ономасты предлагают несколько версий, не исключающих друг друга.

Самая распространённая трактовка отталкивается от слова «теля» — телёнок. Причём корень здесь, вероятно, не славянский, а тюркский: слово tel в тюркских языках обозначало молодых животных, уже отнятых от матери. Это привносит в историю фамилии неожиданный пласт культурных связей, ведь прозвища с «тюркским следом» часто встречались в южнорусских и поволжских говорах, где русское население веками соседствовало с тюркоязычными народами.

Что мог значить Тельный? В народной среде это прозвище закреплялось за человеком безобидным, простодушным, возможно, наивным, как телёнок. Но есть и другой смысловой поворот: Тельным называли человека очень крупного, плотного телосложения, «кровь с молоком». Такое прозвище давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику, которая прилипала к человеку и переходила по наследству.

Морфология фамилии проста: к основе Тельный добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Изначально Тельнов означало «сын Тельного», «из семьи Тельного». По такой же модели образованы десятки привычных фамилий, и Тельнов здесь — образец классической русской патронимической фамилии, возникшей не от крестильного имени, а от прозвища.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — это скорее крестьянская или посадская фамилия. В переписных книгах и ревизских сказках Тельновы встречаются в разных губерниях, но чаще всего в тех регионах, где был распространён южнорусский говор с его любовью к уменьшительным формам и прозвищам. Со временем прозвище забылось, связь с телёнком стёрлась, и фамилия зажила самостоятельной жизнью, став для потомков просто родовым именем.