Фамилия Тельнёва — женская форма фамилии Тельнёв, и её разговорное звучание с ударным окончанием сразу выдаёт одну из ключевых особенностей: суффикс -ёв, а не более привычный -ев. Это не случайность. В русской ономастике суффикс -ёв указывает на происхождение от основы с мягким или шипящим согласным: «Тельн» даёт именно такой переход. Сама основа, скорее всего, восходит к прозвищу Тельня или Тельнёй.

Прозвище это, в свою очередь, связано либо с диалектным словом «тель» (тело, упитанность, дородность), либо с более конкретным значением — «тельник», то есть человек, который носит тельняшку или имеет отношение к морскому делу. Однако в северных и центральных говорах России слово «тель» могло означать «толстяк» или «здоровяк». Вторая версия: прозвище могли дать человеку по его физической характеристике — «тельнёй» называли того, кто был крепкого телосложения.

Географически фамилия Тельнёв встречается преимущественно в центральных и северо-западных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там же фиксируются и однокоренные фамилии — Тельнов, Тельнягин, Тельцов. Сравнение с ними показывает, что Тельнёв — более редкий вариант, образованный по модели отчества от прозвища на -я (Тельня → Тельнин, Тельнёв). Учитывая, что суффикс -ёв в фамилиях часто указывает на более позднюю фиксацию или на местный говор, можно предположить, что предки носителей фамилии были крестьянами или ремесленниками из северных деревень, где прозвища давали по внешности или роду занятий.

Сословно фамилия не была дворянской — в списках служилых людей она не встречается. Это значит, что Тельнёвы — потомки свободных или крепостных крестьян, возможно, поморов или жителей лесных волостей. В любом случае, фамилия сохранила в себе живое народное слово, которое сегодня почти вышло из употребления.