Фамилия Тельненко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая в XVI–XVIII веках распространилась по всей территории, подконтрольной Речи Посполитой, а затем и в Малороссии. Суффикс -енко в украинской ономастике традиционно означал «сын» или «потомок», то есть Тельненко — это буквально «сын Тельны» или «потомок Тельного». Основа здесь — прозвище Тельный, которое могло закрепиться за человеком по нескольким причинам.

Самая прямая версия отсылает к слову «тело». Тельным на Руси называли человека крупного, плотного телосложения, «в теле». В говорах встречалось и более узкое значение — «упитанный, здоровый». Прозвище Тельный могли дать крепкому крестьянину или ремесленнику, чья внешность бросалась в глаза. В этом случае фамилия Тельненко — потомок того самого Тельного.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «тельник» или «тельный», относящимся к тельнику — нательному кресту. В некоторых регионах так называли человека, который постоянно носил заметный крест, либо, в переносном смысле, набожного, «крещёного» человека. Однако эта трактовка встречается реже, так как прозвища по религиозным атрибутам обычно образовывались через другие суффиксы.

Географически фамилия Тельненко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине, а также к югу России, куда активно переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище Тельный, скорее всего, бытовало в одной или нескольких соседних волостях, и фамилия не успела стать массовой.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Тельнов, который распространён в России и образован по той же основе, но с русским суффиксом -ов. Тельненко же сохраняет украинский патронимический суффикс, и это сразу указывает на происхождение рода: предки носителя фамилии были выходцами из украинских земель, где модель на -енко была основной для фамилий простых людей — казаков, крестьян, мещан.